太华寺,又名佛严寺,由云南禅宗第一师玄鉴创建。梁王赐寺额佛严寺,后因太华山而得名。至今已历经七百年风雨驳蚀和兵燹的沧桑岁月,明清两代多次扩建和修葺,但主殿仍保持元代建筑风格。
太华寺座西面东,规模宏阔,布局严谨,四合五天井,走马戏角楼,展现了多民族传统的穿斗结构。寺内亭、阁、廊、池汇成曲,清幽恬静。以大雄宝殿为中心,两分出游廊,与两厢亭阁楼台相串连,全部建筑占地3562平方米。建筑艺术别具特色,介于北京宫廷园林建筑和苏州人工园林建筑之间。太华寺,万松环翠,鸟语花香,院宇清秀,曲径通幽,令人耳目一新。
拾阶而上,首先映入眼帘的石坊中门横额携刻“峻极云霄”,两侧为“凝岚”、“叠翠”。石坊柱上,正联为“一幅湖山来眼底;万家忧乐注心头”。侧联为“滇海平波,鬟镜清漪真可鉴;西山雨霁,太华缥缈作者凭登。”联额情景交融,表现了佛门对社会世态的殷切关注。
走进寺去,阅碑刻典籍,才知太华寺为元大德年间梁王命建。元朝初年,皇室近胄镇守云南,一般封云南王或梁王,而云南王改封梁王则称“进封”,可见梁王地位更显。如此说来,太华寺非民间寻常小寺,而且已经七百年风雨了。七百年风雨,悄然间早把几朝江山沧桑变成了历史,就是最初的“佛严寺”额匾,也不知何年何月被风吹雨打去了。但又不能没名,当地人无须上赐,随口就朴实地以山而名了。
天王殿单檐歇山顶,面阔三间,进深两间,殿高近二十米,占地367.5平方米。殿正中一座木雕观音,双手合十,神态慈祥,站立在莲花神龛上,高约两米,宽冠华服,璎珞蔽体,系清康熙年间遗物。仰望观音信容,不禁令人生起一股普渡众生之感。大殿两旁为粉彩四大天王塑像,各高三米,神情安然,不怒自威。背面韦陀披金甲,按剑踞地,展现了护法神的尊严,相传为光绪年间黎广修的作品,创作手法著重于精神状态和内心世界的刻划,形象逼真朴实,更接近现实生活中的人物。穿过庭院,进入大雄宝殿,面阔五间,进深四间,殿高近三十米,占地484平方米。殿堂由二十二根明柱支撑,屋顶方檩子骨架,穿逗结构,外廊四个石鼓支撑四根巨柱,雕梁画栋,富丽堂皇,始建于元大德十年(1306年)。大殿檐下悬挂“如如不动”横匾,是对释加牟尼的赞颂。大殿正中供三世佛,高三米,正中释伽牟尼;左右为药师师佛、阿弥陀佛;释伽两侧立迦叶、阿难两弟子。他们神情庄重,慈眉善目,金粉着身,造像出神入化,技术精湛,相传为元代作品。
大殿两壁神龛上置铜铸鎏金菩萨十四尊,全为观音,通高一米。左右神龛正中分别为观音菩萨、准提菩萨。准提菩萨十七臂,观音菩萨十九臂,有如孔雀开屏环列身后。中心两手合十,上方两手持日、月,其余分别持如意幢、杨柳枝、莲花、澡灌、轮、圣瓶、绢索、经夹、无畏印、剑、罗、迦果、金刚杵、念珠等。工艺精美,丰肌绰约,神情恬淡,雍容华贵,一幅慈悲为怀的姿态,感人至深。大雄宝殿内的紫檀木雕宝殿,分上下两层楼阁,玉阶抱柱和飞檐斗拱系用数百块小木标接制而成,工艺精巧,玲珑剔透,是一件保存较好的艺术珍品,体现和凝聚了工芹艺师的独特构思和高超技艺。
太华寺的最高处是著名的大悲阁,始建于清代咸丰年间,后遭兵燹毁坏,光绪九年(1883年)大修,五开间,单檐歇山顶,占地582平方米。二楼檐前悬有“大悲宝阁”巨匾,是佛家供奉观音的宝殿。现大殿内有铜铸佛三尊,法身毗卢遮那佛,报身卢舍那佛,立身释迦牟尼佛,为康熙间遗物。佛像面容慈善,金粉鎏身,各高2.8米。
雄踞高台丛林之上的大悲阁,气象非凡,雕檐绘彩,台墀高大宽敞,能容光焕发纳上百人。引人注目的是大理石台墀栏杆上攀附着龙、狮、虎、象、孔雀、仙鹿等。它们体态逼真,神情各异,栩栩如生。这是在康熙年间从昆明城内吴三桂的王府里拆运来的。大理石浮雕栏杆透露出吴三桂曾几何时的豪富、奢华、贪酷和衰败。
大悲阁,殿宇宽敞,“石栏缭绕,万象华呈,最为胜览”(张佳澈《游太华山记》)。所以后世又称缥缈楼。历代文人韵士多喜登临赋诗。“空中楼阁开天书,寺顶云霞接水光”。登临至此,仰观美景,云在蠕动,雾在离合,云雾漫过殿阁,越聚越浓,渐渐只剩下漂浮的云块、隐约的曲线,勾勒出一幅幅美丽图案。
寺内附属建筑颇多,大雄宝殿北侧面原为“思召堂”,是明初黔国公沐英的祠堂,近年来已重建成冷饮和茶室。南侧为 “映碧榭”,侧楼南侧中部凸出,成为亭台,伸进碧池之中。池约两亩见方,分大小两池,内有假山屿点缀,池周环以曲廊,山、水、楼、廊相衬,美不胜收。
大雄宝殿东面的“万顷楼”壁有康熙帝御书:“世济其美”。碑铭:“登楼远眺,东浦彩虹,西山苍翠。朝观日出,浪花红艳;夕视归帆,百舟似箭。千艘蚁聚于云津,万舶蜂屯于城根”。仿佛置身于海市蜃楼之中。太华寺,繁花似锦,品种众多。那红艳似火的茶花,亭亭玉立的白玉兰、紫玉兰、朱砂玉兰;那如腊塑的梅花,在新春之际,开满枝头,布满庭院,争艳斗奇。轻风吹来,阵阵花香伴着善男信女点燃的香味扑鼻而来,沁人心脾,仿佛置身仙境,令人流连忘返。
雄峻庄严的太华寺,坐落在昆明西山森林公园的太华山腹。太华山东临滇池,北接华亭山、碧鸡山、南连太平山、罗汉山,是西山的最高峰。这一带峰峦起伏,溪水潺潺,木林苍翠,秀竹牵衣。太华寺依山傍水,掩映在绿树翠竹之中,巍然耸立,颇为壮观。古朴典雅的建筑风格,烟波浩渺的五百里滇池,蜿蜒陡峭的太华峰,交相辉映,构成一幅扑朔迷离,宁静和谐的迷人景色。