苏州湖笔总体可以概括为:“尖、齐、圆、健”四个字。“尖”是指笔锋尖如锥;“齐”是说笔锋撮平后齐如刀切;“圆”是指笔头圆浑饱满;“健”是说笔锋挺立,富有弹性。
苏州湖笔品种多,约有300多个,若按制作材料分,则有羊毫、兼毫(以兔毛为主、羊毛为辅)、紫毫、狼毫、鸡颖、山马六大类;若按笔锋长短分,则有长锋、中锋、短锋三种,此外还可以按书写字体的大小进行分类,每个品类都有各自的特点。
从原料整理到制成出厂,每一支湖笔都要经过选料、水盆、结头、装套、择笔、刻字等十二道大工序。
笔工们要从以千万计的皮毛中选出符合标准的毫料,将其脱脂后浸入水盆反复梳洗、逐根挑选,并根据色泽、锋颖、扁圆、软硬等分类组合。
经浸、拨、理、梳、挑等工序做出的笔头还需要在晾干后用弦线箍紧,用松香放在火上均匀地烧一下,烫在笔头的底部封好,这一步叫结笔头。
还有择笔,这道给笔头进行注面胶牢+修毛塑形的工序十分关键。湖笔有上百种不同的规格,但笔头的形状都很秀气,择笔就是为了确保每一支湖笔都能达到这种出厂标准。正如我们所看到的,馆藏的这几支湖笔都非常秀气。
制作湖笔的最后一步是刻字,每支湖笔都要刻上相应的品名和字号。因为不同的湖笔有不同的用途,人们可以根据需要订制、购买自己喜欢的湖笔。
1963年,郭沫若在试用过苏州湖笔厂的新品后题词如下:“湖上生花笔,姑苏发一枝。民威代天畏,腐朽出新奇。破壁群龙舞,临池五凤飞。欲将天作纸,写出长征词。”
1973年,著名书法家林散之写《谢苏州湖笔社为修笔》:“平生最爱湖州笔,日日窗前静对之。横扫千钧存力量,直驱百怪出神奇。中山老去曾三折,上苑春回又一时。多谢推陈重整理,笑从四德认新知。”
著名书画家费新我也曾表示,苏州湖笔是我国传统手工艺品的骄傲,就连国外都有很多它的“粉丝”:“苏州湖笔传统增彩,乐用者多远及海外。”
2020年,苏州湖笔入选苏州市级非遗代表作名录。
抗战时期,大批制笔工人从湖州迁至苏州承袭祖业,制笔谋生,由此形成了“苏州湖笔业”。苏州湖笔厂成立于1958年,自此,苏州湖笔终于有了从原料到成品各道工序都齐全的专业生产厂家。