姑田宣纸以其厚度适中、拉力强、质地柔软、纤密耐用等特点而受到推崇。它能经受风霜雨打、太阳暴晒以及强光照射而不变色,非常适合用于印刷古籍、书法绘画和篆刻拓印。
随着时间的推移,姑田宣纸的制作技术不断提高,发展出了三种类型(漂料、熟料、生料纸)和26个品种。除了手本纸之外,还有玉版纸、加重珠联纸、奏本纸、京练纸和黄榜纸等不同用途的纸张。
1、选料
宣纸的主要原料是青檀皮和稻草。青檀皮是宣纸的灵魂,具有独特的纤维结构和优良的性能。稻草则起到填充和增强纸张强度的作用。选料时要求青檀皮和稻草都经过严格筛选,以保证纸张的质量。
2、制浆
将选好的青檀皮和稻草进行浸泡、蒸煮、搅拌等处理,使其充分软化。然后通过机械或手工的方式将纤维分散在水中,形成均匀的纸浆。制浆过程中要控制好水温、时间和搅拌速度,以保证纸浆的质量。
3、抄纸
抄纸是宣纸制作的关键步骤,分为湿抄和干抄两种。湿抄是将纸浆直接倒在竹篾编织的网帘上,通过挤压使水分逐渐滤出,形成纸张。干抄则是将已经成型的纸张逐层叠加,再通过压榨使水分进一步排出。湿抄和干抄各有特点,湿抄纸质较薄,适合绘制工笔画。
4、晒纸
抄好的纸张需要在阳光下晾晒,使水分逐渐蒸发,纸张变得干燥。晒纸过程中要注意掌握好时间,避免阳光过强导致纸张变形或颜色变黄。此外,晒纸过程中还要不断翻动纸张,以保证纸张的平整度和均匀性。
姑田宣纸自明代嘉靖(1552—1566)年间开始生产已有四百多年历史,1780年起,由于姑田宣纸纸质好、产量大,广东、江西以及当地的客商先后在姑田、莒溪设立纸庄,收购土纸,运往广东佛山、香港、澳门等地销售,姑田造纸术声誉大振。1802年,姑田宣纸由广东大埔转销到越南、泰国、缅甸等地;1840年鸦片战争后,还销往菲律宾,畅销国内外市场。随之而来的挑担、船运、票号、酒铺等服务行业也蓬勃发展,使当地经济繁荣发达起来。民国初期,连城宣纸业高峰时期达到一千余户手工纸槽,拥有工人一万多人,年产量6万担。
姑田纸庄商号有50多家,其中最有名的有姑田上堡的洪春号、中堡广泰号、下堡吉兴号三家。洪春号由六股合资经营,每年每股可分纯利白银一千两,折合光洋一千四百元,名噪一时,人们称该号是一颗摇钱树。后来又有旗鼓相当、实力雄厚的新纸号出现,如南美庄、荫昌号、永名详、义盛祥、元茂、义隆、肇春号。至四十年代后姑田又有一批新的纸号出现,如振东号、振春号、集祥号、裕源、谦吉等纸号。就这样,姑田宣纸与安徽、四川宣纸成为中国三大品牌宣纸。姑田的经济因此繁荣,当地人民也非常富庶,素有“金姑田”的美称。而且,姑田的质量上乘的漂料宣纸,一直是四堡雕版印刷产业用来印刷较为重要书籍纸张的材料,四堡人称之为“上等纸”,为雕版印刷业及文化事业的发展提供了有利条件,也使大都靠刻书和贩书的四堡乡民致富,成为闽西闻名的富裕之乡之一。