WASP-12b

这颗名为WASP-12b的气体巨星首次发现于2008年，质量大约是木星的1.4倍，距离地球815±98光年远的WASP-12b环绕它的恒星如此紧密以至于它的公转周期只有一个地球日。距自己恒星的距离大约是地球距离太阳距离的1/40。

在恒星的照射下，温度高达2250摄氏度，这一数字约为太阳温度的一半，和其他一些恒星相当。它的表面跟木炭样黑。

简介

WASP-12b不仅仅是温度最高的行星之一，也是轨道运行最快的行星。它环绕主恒星运行一周只需要用1天时间，它与主恒星之间的距离也仅是地球与太阳距离的四十分之一。太阳系外行星的光亮非常暗淡，因此不能直接通过捕捉它们发出的红外线和热量发现它们。但天文学家通过上述的过境观察能够了解行星的大小和运行轨道。通过这些数据，就可以算出有多少恒星光照到达了这颗行星，从而了解他们表面的温度。最热行星的记录一直在被不断刷新。这次被WASP-12b超过的那颗行星叫HD149026B，它的表面比木炭还黑，温度高达2040摄氏度，但是新发现的WASP-33b则到达3200摄氏度。

发现过程

英国圣安德鲁斯大学的莱斯利·赫伯（Leslie Hebb）说：“所有这些数据让WASP-12b成为迄今发现的温度最高和运行速度最快的行星。”Hebb和他的同事是在一次称为超广角寻找行星（SuperWASP）的大范围寻找中发现这个大家伙的。这次搜寻动用了两套望远镜，一个在西班牙加那利群岛，另一套在南非。这次研究是通过观测行星扫过表面黯淡恒星时的踪迹，搜索到在地球上能够看到的过境行星。太阳系外行星太过暗淡，因而不能直接通过捕捉它们发出的红外线和热量发现它们。

体积

WASP-12b的体积也不容易解释。它的最大直径是木星的1.8倍，这个尺寸通常认为是难以达到的。麻省理工学院的Sara Seager说，这颗行星的直径宽到令人难以置信，尽管天文学的一些理论经常被新的发现打破，但是这个巨大的半径数值超过了理论能够解释的范围，还是令人惊愕不已。Hebb的研究团队没有对这些问题给出解释，但是从它的恒星得到的辐射图像可能提供有帮助的信息。据估计，这颗行星的组成成分中金属元素比重较大，这可能为解答上述问题提供线索。金属元素较多使WASP-12b的密度大大超过同星系的其他行星。Hebb团队的下一个目标是寻找WASP-12b发射出的紫外光。这将有助于说明它的大气层是否被它的恒星剥夺或者受到恒星的吸引而蒸发。

温度

发现迄今最炽热的行星可达到2250摄氏度，据英国《新科学家》杂志报道，科学家观测发现迄今最炽热的行星，其温度可达到2250摄氏度，该温度与许多恒星十分接近。这个最新发现的行星是“WASP-12b”，它的质量是木星的1.5倍，但令人惊奇的是，它环绕其主恒星一周却只用1天的时间，它与主恒星之间的距离也仅为地球至太阳距离的四十分之一。这种“紧紧拥抱”恒星的轨道使WASP-12b的温度上升至2250摄氏度，该温度与多数恒星的温度十分接近，是太阳温度的二分之一。

英国圣安德鲁斯大学的莱斯利·赫布(Leslie Hebb)称，这是目前所发现最炽热的行星，同时，它也是运行最快的行星。据悉，赫布和研究同事是在一项叫做“超级广角行星搜寻”(SuperWASP)的大型星体勘测任务中发现这颗奇特的行星。他们使用两组望远镜进行了观测，它们分别位于西班牙加纳利群岛(Canary Islands)和南非。他们的搜索任务是寻找“过渡”行星的踪迹，这种过渡行星从地球上观测时，当它位于其主恒星前方时会显现得十分昏暗。与主恒星相对比，太阳系外行星会显得十分昏暗，很难用红外线或喷射热量的方法进行直接测量，但是天文学家们通过观测掌握到行星的体积大小和轨道距离，因此他们可以推算出有多少恒星的热量和光线照射到行星表面，以及行星的温度是多少。

竞争“最炽热行星”这一头衔非常激烈，WASP-12b仅比之前的最炽热行星温度高出210摄氏度，据悉，HD 149026b曾经作为最炽热的行星，其表面温度达到2040摄氏度。但是WASP-12b的高速轨道纪录却很难突破，天文学家认为这颗木星大小的太阳系外行星形成时远离其主恒星，后期才迁徙至与主恒星非常近的位置。其原因是与主恒星保持如此近的距离，很难聚集大量的气体和灰尘形成巨大的行星质量。赫布称，之前许多太阳系外行星的观测结果显示，它们环绕恒星运行一周的时间最少是3天，或者更长时间。这表明即使行星十分接近恒星，该特殊的运行轨道方式能够避免出现漂移现象。(WASP-33b却有3200的温度）

观测报道

报道一

赫布告诉《新科学家》杂志称，“当行星处于形成阶段，并向内侧进行漂移时，某种力量将使它们停止下来，尤其是在漂移的3天之内。我非常吃惊，这一时间为什么会如此短？”WASP-12b的体积大小让科学家们颇为费解，它的体积是木星的1.8倍，比许多大型气体行星都大。美国麻省理工学院(MIT)的萨拉·西格(Sara Seager)强调指出，这颗行星的行星非常大，在这种行星系统中很难存在如此大半径的行星。该研究小组并没有对此做出准确的解释，赫布称，但是来自主恒星的放射性物质进一步促进了WASP-12b的体积膨胀，WASP-12b的组成成份中富含其主恒星中的金属物质。他和研究同事计划下一步观测WASP-12b所释放的紫外线光，类似这样的观测将揭示这颗行星的大气层是否被主恒星所剥离或蒸发。

报道二

“行星WASP-12b极其有趣，因为我们处于一个研究系外行星的阶段，在这个阶段中我们一直在发现新的行星范例，”北爱尔兰贝尔法斯特女王大学的唐波拉科说，“该行星之所以令人兴奋，是因为它是公转周期最短的，而且也是最炽热的行星，但是我认为继它之后还会有周期更短的、更为炽热的行星。”波拉科是研究“超级广角搜寻行星”工程的科学家，WASP-12b也正是在该工程中发现的。WASP-12b是气态行星，大约是木星质量的1.5倍，大小是几乎木星的两倍。该行星在围绕着一颗距地球870光年的恒星旋转。“超级广角搜寻行星”工程的基地在英国，该工程利用西班牙加那利群岛上的望远镜以及南非的望远镜来扫描天空，搜寻从其恒星前面穿过的远距离行星。

报道三

一颗恒星正在逐渐将紧密环绕它的行星物质向太空抛射，这些从垂死行星大气层抛射出来的物质逐渐形成一层厚厚的外衣，包裹着这颗气体巨星和它的恒星。

这颗名为“热木星”的气体巨星WASP-12b首次发现于2008年，它的运行轨道距离母星非常近。距离地球1100光年远的WASP-12b环绕它的恒星如此紧密以至于它的公转周期只有一个地球日。由于两个天体相距非常近，科学家认为组成这颗垂死行星的气体被恒星的超强高温蒸发汽化吹入太空。

“目前最乐观的情景便是行星会在10亿年内失去自身大部分质量，”英国公开大学天体物理学家卡罗尔·哈斯维尔（Carole Haswell）这样说道。

天空的死亡外衣

科学家预测这个蒸发汽化过程将在WASP-12b周围产生一团超热气体云。科学家曾经在另外两个热木星附近监测到这样包裹行星气体云的存在。

哈斯维尔和她的同事利用美国宇航局哈勃太空望远镜发现了环绕WASP-12b周围弥漫的气体云存在的证据。然而这团气体云的体积远比预测的大得多。“我们非常意外的发现整个恒星-行星系统全部被气体包裹了。”

隐形的外衣

WASP-12b薄纱般的外衣非常罕见，因为它似乎混合了镁元素，而后者吸收了恒星大部分光。这导致整个系统从光谱中近紫外线区域部分观测几乎是隐形的，虽然这颗垂死行星的存在是可以被观测到的。研究人员怀疑其它热木星周围环绕的气体云可能也存在某种类似隐形的特性，只是无法完全确定。

喷出机制

奥地利科学院空间研究所的天文学家赫尔穆特·莱默（Helmut Lammer）认为这项新发现非常重要，因为它或可能帮助揭示外来行星磁场的结构和强度信息。这些信息能够帮助科学家将这些遥远行星与太阳系内的行星进行比较。

莱默表示：“根据磁场的特性，镁原子可以在障碍物之前或周围堆积，比如在行星磁场的外边缘发生堆积，会形成所谓的弓形激波。”莱默说道。当行星运行至恒星前方时，我们便能观察到这些特性。

法国巴黎天体物理学研究院天文学家阿尔弗雷德·维达尔-马德加(Alfred Vidal Madjar)认为，有关WASP-12b系统的新发现证实了一种名为“喷出”机制的存在。这种机制认为当氢原子从热木星中迅速逃逸时，其它化学元素，例如镁，也会一并带入太空。维达尔-马德加表示，气体云中镁含量的存在“为喷出机制的存在提供了强有力的证据”。

天文学家们表示，围绕恒星运行距离和WASP-12b差不多的其它热木星非常有可能也存在类似的气体包裹物。而那些运行轨道较远或围绕运行的恒星温度较低的系外行星则可能不存在这样的现象。

行星记录

WASP-12b围绕自己的恒星运行速度是目前已知行星中最快的，这项新纪录估计短时间内很难被打破。天文学家们一直认为木星大小的系外星系通常会距离自己的恒星较远，然后才慢慢迁移到距离较近的轨道。这是因为距离恒星太近，行星自己就无法聚集足够的气体和尘埃形成自己较大的体量。绝大部分已观测到的系外行星轨道周期都在三天或者更长，这说明存在一种机制组织了这些行星迁移到距离恒星更近的轨道中。赫伯说：“当行星形成后向恒星靠近时，某个因素就会在其轨道周期达到三天左右的时候制止行星进一步靠近。但WASP-12b轨道周期这么短实在是太令人惊奇了。”

在寻找系外行星的过程中，天文学家们发现一颗打破了两项纪录的新行星。一颗叫做WASP-12b的行星在所发现的行星中是最炽热的，约为2200℃；跟任何其他的已知行星相比，它围绕其恒星的旋转速度更快，跟其恒星的距离更近。这颗灼热的怪异星球围绕着其主行星快速运行，约一天旋转一周。相比之下，太阳系公转最快的行星――水星，每88天环绕太阳一周。该行星必须在特别近的距离上环绕其恒星，才能运行得如此之快。事实上，这颗行星跟其恒星的距离只有地球到太阳距离的百分之二，换句话说，只有340万公里。