巴陵全鱼席由12盘至20盘洞庭湖产的银鱼、鳜鱼、鳊鱼、草鱼、青鱼、鲫鱼、水鱼、金鱼、鳝鱼、泥鳅、河鲜等为主料,配以洞庭湖优质特色蔬菜和珍贵茶叶,如藜蒿、藕、荷叶、蘑菇、芦苇、君山银针等,加工刀法各有变化,有片、丁、丝、条、块、茸、球等13种,烹调方法有煎、炒、爆、熄、炸、焖、酥、蒸、煨、烩、烤、熏、冻、拔丝、蜜汁等20余种;佐以葱、姜、蒜、干椒、胡椒、酱油等20余种;口味有酸、甜、鱼香、糟香、麻香、怪味等多种;在色彩方面注意红、绿、蓝、白、青和谐统一,菜品达2000多个。
1988年巴陵全鱼席16个菜品入选《中国名菜谱》,1989年巴陵全鱼席被评为湖南省“金牌菜”,1991年编入湖南《名菜名点》,1993年巴陵全鱼席被纳入《世界旅游菜谱》。
巴陵全鱼席一般由一花拼、八围碟、四热炒、八大菜、一座汤、四点心、四随菜等30个菜点组成,一菜一格,多菜多法,加工精细,讲究滋味,注重营养,使人食鱼不见鱼,知其味不见其形,一鱼一形,一形一味。最有名的是竹筒鱼、松鼠鳜鱼、红煨乌龟、藕丝银鱼、冰冻鱼胶、清蒸全水鱼、蝴蝶过海、松籽鳝鱼等,鲜嫩适口,别有风味。
其中清蒸全水鱼(又名甲鱼)不仅味道鲜美香烂、汤清肉嫩,有滋阴补肾的功能,而且鱼形完整,色泽不变,鱼头伸出,四腿平展,栩栩如生,被誉为鱼席上的头菜;而用君山银针茶、洞庭湖荷叶烹制的“君山银针鱼片”,造型美观,芳香扑鼻,令人回味无穷。
岳阳古称“巴陵”,这里风景秀丽,气候温和,水面宽阔,盛产各种鱼类。唐代诗人李商隐有诗曰:“洞庭鱼可拾,不假更垂罾。闹若雨前蚁,多于秋后蝇。”自古至今,岳阳市的鱼肴菜点久负盛名:“洞庭天下水,巴陵天下鱼”。其中“巴陵全鱼席”更是名闻遐迩,据传清代乾隆皇帝游江南的时候,路经巴陵,品尝了民间厨师用鱼为原料烹制的全鱼筵席,赞不绝口,赐名“巴陵全鱼席”,留传至今。