安平桥,因桥长近五里俗称“五里桥”,又因安海镇东建有“东桥”,故相对称“五里西桥”。它东连晋江安海镇,西接南安水头镇,横跨在两市交界的海湾上,是中国古代首屈一指的长桥,历来享有“天下无桥长此桥”的美誉。
安平桥的构造,充分显示了中国古代劳动人民的智慧和能力。它全系花岗岩石砌筑,属石墩石梁桥。实测原桥长2255米,面宽3—3.8米,原有桥墩361座,疏水道362孔。根据桥梁横跨海湾中贯穿着五条港道的特点,桥墩分别设计为三种形式:一种是长方形墩,筑于水浅流缓水域,计308座;一种是一头尖、一头方的半船形墩,筑于较深的水域,尖端朝向深海,以缓和海潮的冲力,计有25座;在深港处的桥墩则设计为双头尖的船筏形,用来分解溪流和海潮的冲击。桥墩概用长方形条石横竖交垒而成,上部顺桥梁方向有三四层出挑,以缩短桥梁跨度,增强桥面承受能力。桥基根据地层的不同分别采用“卧本沉基”和木桩基础。桥面每间架设5—8条石板,长度在5—11米之间,重量自四五吨至25吨不等,相传这些巨大的石材采运自隔海的金门岛、大佰岛,建造时,利用潮汐的涨落,控制运石船只的高低位置,把石板架上桥墩。为了安全,桥面的南北两端都筑有石栏杆防护。
安平桥自宋以来历经十数次重修。但八百年沧桑变化,特别是人工围垦,安平桥逐渐由水上桥变成陆上桥,桥墩因湮塞减少为331座。1962年起,国家多次拨款维修。1982年又拨巨款进行全面整修,损坏的桥墩、桥板、桥栏都得到修复。桥身西侧开挖30米宽水渠,同时在桥南另辟一条公路,使安平桥不再承受交通重负,而成为游览观光的景点。
安平桥桥墩用花岗岩条石横直交错叠砌而成,有长方形、单边船形、双边船形3种不同形式,单边船形一端成尖状,另一端为方形,设于较缓的港道地方;双边船形墩,两端成尖状,便于排水,设在水流较急而较宽的主要港道。桥上筑憩亭,东端为水心亭,西端为海潮庵,中部的中亭周围保存历代修桥碑记,亭前伫立护桥将军,头戴盔,身着甲,手执宝剑,雕刻形象威武,系宋代石雕艺术品;在三亭中间,还有2座雨亭;桥面两侧有石护栏,栏柱头雕刻狮子、蟾蜍等形象;桥两侧的水中筑有对称的方形石塔,还有圆塔。桥的入口处筑有白塔,平面呈六角形,空心。
安平桥全长2070米,桥面宽3至3.8米,共361墩。桥面用4至8条大石板铺架,石板长5至11米,宽0.6至1米,厚0.5至1米,重4至5吨,最大则重25吨;桥上筑憩亭5座,中部的中亭面宽10米。周围保存历代修桥碑记16方,亭前伫立2尊护桥将军,躯高1.59至1.68米,桥两侧的水中筑有4座对称的方形石塔,还有1座圆塔;桥的入口处筑有1座白塔,高22米,砖砌,五层。
从泉州汽车镇乘坐到安海镇的班车,票价大约8元/人;到了安海镇后乘坐当地的摩的前往安平桥,费用大约3-5元。
相传安海这地方常年遭洪水和海潮的双重侵袭,百姓苦不堪言。百姓祈神拜佛,也无法改变这种苦难。有人说这是东海和南海的两条孽龙在作祟。一位在此修炼的道人知道了,他想为民除害。有一天他见到这两条孽龙在海滩上嬉戏,等到它们玩累了在睡觉时,道人就做起仙术镇住孽龙。然后决定将它们挑去填常年水患的安海港,于是道人化出两个大畚箕和一把大铁铲,把这两条孽龙铲到畚箕上。顿时海滩上留下了两个大窟窿,后来水流积聚就变成了现今的“龙湖”和“虺湖”。“龙湖”是黑龙住过的地方,所以这个湖的泥土是黑色的。“虺湖”是赤龙睡过的地方,因此这个湖的淤泥是赤色。再说道人挑着这两筐孽物走到一处叫大山后的地方,由于跨越溪涧时,步子迈得过大,一下子将扁担压断了,两条孽龙从梦中醒来,趁着道长不及下手,变作两堆土,真身飞上天去了。这两堆土就成了现的“黑麒麟山”和“赤麒麟山”,有人说这两座山推去填“龙湖”和“虺湖”正好丝毫不差。道长看没收拾好这两条孽龙,就闷闷不乐地回灵源山继续修炼。
若干年后,安海地界大雨下个不停,九溪十八涧的大水翻过了石壁峡,直冲安海港而来。得道成仙的道长在灵源山顶望见那两条孽龙又在作怪,便运功吐出一条七彩锁链,从安海镇跨过海湾,直到南安的水头镇,孽龙见状吓得魂飞魄散,马上潜入水底,逃到大海去了,大水也退了。百姓们见到长虹惊退了孽龙,怕以后它们又卷土重来。有人就提议用长条大石,一段一段地铺砌起来,建造一条天长地久的锁蛟玉带,一来镇锁孽龙作怪,二来便于两县百姓往来。这意见马上得到人们的支持,大家有钱出钱,有力出力,很快这条长达五里的跨海大石桥终于建造起来了。从此,孽龙再也不敢来兴风作浪。各地商旅船只,相邀而来。于是商业日益发达,庄稼则年年丰收,百姓们安居乐业,这座桥就被称作“安平桥”,因为桥长五里,又俗称为“五里桥”。
1949年,中国国民党军队在败退之时,拆毁安平桥的数坎桥板。后由吴修潭独捐长杉176根,以木桥代替。
1957年,安平桥下大部分港道泥土淤,部分桥面距地只有数尺高。
1959年,连续四次台风,暴雨不断致使山洪夹带大量漂浮物横塞安平桥孔洞,造成位于新兴宫以西的7至9间桥板被冲塌。
1963年7月初,强台风登陆晋南一带,并带来特大暴雨。中亭港上游山洪夹带大量漂流物墙塞了中亭水道,安平桥被冲垮了两孔。
1965年11月,在一次特大海潮冲击下,发生了冲塌安平桥桥身一墩孔的严重事故,此后,又架设木便桥,以供通行。
1978年10月19日,中华人民共和国文物事业管理局同意拨款7万元,补助维修安平桥中亭港,4个桥墩和桥面、修筑中亭护坡以及整修中亭周围环境等,历时半年,重修安平桥。
1980年8月21日,为了切实地保护安平桥,加强对该桥全面维修的领导。
1981年2月,按照,"修旧如|日"的原则,依原状对安平桥进行全面翻修开工。
1985年5月,安平桥翻修竣工,共修复已损桥墩236座,吊装桥板2252条,安装石护726付,装配石狮18尊。
2007年,泉州市财政拨款对安平桥进行全面加固维修,安平桥抢险加固工程于年底开始。
2009年7月24日,泉州市文物管理局组织对安平桥抢险加固工程进行验收。