鄂东千古名刹——湖北黄冈安国寺位于湖北省黄冈市城南1.5公里。安国寺又称护国寺,坐落于黄州城南的青云塔下,滨临扬子江畔的宝塔。建于唐显庆三年(658年)。其建筑规模相当庞大,据传 原有一藏寺院,有房屋5048间,并有禅堂街、睢阳院、春草亭、竹啸轩、遗爱亭等建筑。寺内“茂林修竹、陂池亭榭”,环境幽美。占地方圆二里,正门和后门分别在四里凉亭和五里凉亭处,需要“骑马关山门,鸣锣开斋饭”解放后仍拥有寺堂50祭余间,今存建筑面积约1400平方米。
安国寺坐北朝南,头山门是一古式三梁砖石牌楼,上嵌书有“勅赐安国禅林”六个一尺见方大字的巨幅匾额,大门两傍各立石狮镇守。进门有约10米深的小院落。进小院落便是前殿,系韦陀殿。过前殿又有约130平方米的方形院坪,穿过院坪则为天王殿。天王殿后有500余平方米长的方形花园,中有路直通大雄宝殿,大雄宝殿后不远即为后殿,后殿是千手观音殿,最后是大竹园,外有围墙,与前殿相品的有东西厢房20余间,分立在三大殿两侧。
北宋天圣年间(1023——1030),韩琦曾来黄州投奔其兄黄州刺史韩琚,在安国寺西厢房发愤读书,“白昼青火了,风雨无怠”,终于考中进士,后成为北宋著名宰相,一代名臣。三大殿殿宇高大雄伟。
千手观音殿上悬“圆通自在”四字大匾,系清康熙年间黄州知府于成龙所书,于在位时曾重修赤壁与安国寺。大雄宝殿的佛像对面,竖立着高宽各约4米的南海海岛模型,海岛表面丘壑起伏,除塑有数不清的小菩萨,寺前左侧原有荷花池、水井、火化窟及和尚墓地,墓地上有大小不一的墓塔数座。安国寺因系勅赐十方丛林,前来求戒的僧尼、佛徒络绎不绝。每年5月,还有男女香客万人来此进香。
《弘治黄州府志·卷四·寺观》载:“安国泰平讲寺,在府城东南三里。唐显庆三年(658年)郡人张大用始舍基,僧惠立创建........明洪武七年(1374年),僧云亭重修。明宣德七年(1432年)倍修。宋苏轼谪居于黄,常迁居此,时太守杨耒、通判张规,邀轼同游于此寺,论息气养生之事。”又卷八载苏轼《安国寺记》曰:“......城南精舍曰安国寺,有茂林修竹,陂池亭榭,....寺立于伪唐保大二年(944年),始名护国,嘉佑八年(1064年)赐今名。堂宇斋阁,连(僧首名)皆易新之,严丽深隐,悦可意,至者忘归。岁五月,男女万人会庭中,饮食作乐,且祀瘟神,江淮之旧俗也。”该寺始建时间,上述二说不一,考黄冈县境风的佛寺,大多为前唐期所建,又据当地人的传说,应为唐显庆三年始建,有一千三百多年的历史。
安国寺是佛教丛林之一,凡受过三坛大戒的十方佛门弟子,均可按教规来此住院宿。传说原是一藏寺院,建筑规模很大,正门和后门分别在今四里凉亭和五里凉亭处,但可考者祇与今存的规模相仿,其建筑面积约1400平方米。高大门楼上嵌有“安国禅林”的匾额,进了门,有约130平方米的方形院坪,穿过院坪为天王殿,天王殿后约五百馀平方米的长方形花园,中间有路直通大雄宝殿。大雄宝殿后为观音殿。三座大殿的两侧,对称性的建有客厅、厨房、塔屋和寮房计二十馀间,有走廊相通。三座大殿内空面积分别为一百二十和二百平方米,各以粗大笔直的杉木柱子起架,殿宇高大雄伟。大雄宝殿的佛像背面,竖立着高宽各约四米的南海海岛模型,海岛表面丘峰起伏,除塑有观音、文殊、普贤诸菩萨像外,还塑有数不清的小菩萨像。寺前左侧原有荷花池、水井、火化窑及和尚墓地,墓地上有大小不一的墓塔数座。
嘉佑八年(1063年),宁仁宗赐“安国”寺名,并赐玉印一方。玉印4寸见方,印纽为一龙首狮身坚兽,印文阳篆12字“勅赐唐代祖庭安国禅林之宝”印侧有小字,因年久难以辨认。此印造型奇特,为镇寺之宝。