金色小沙丁鱼分布于大西洋到西太平洋东部印度群岛到日本南部,在中国分布于东海至南海沿岸。
金色小沙丁鱼体圆柱形,略侧扁,长129~168毫米。头中等大,背部宽。眼中等大。脂膜发达,覆盖着眼的大半。口小,上、下颌等长,腭骨和舌上有细牙。鳃孔大。有假鳃。体被近似六角形的圆鳞,纵列鳞46~49。无侧线。背鳍条17~18;臀鳍条16~19,无侧线。尾鳍深叉形,尾鳍基部有2个显著的长鳞。体背侧青绿色;体侧上方有一条淡黄色光泽的纵带,因而得名金色小沙丁鱼;腹部白色。背鳍和尾鳍淡黄色,其边缘为黑色;胸鳍微呈淡黄色。
金色小沙丁鱼为温带中上层鱼,栖于盐度千分之三十五,水温低于24摄氏度的清水海区,摄食硅藻、桡足类及其它小型浮游动物,偶尔食小鱼。在上升流季节,接近沿岸并在表面附近集群,但在暖季,可下潜到200-300米处,温跃层下。
金色小沙丁鱼体长165毫米,即达性成熟。每年4~8月,水温为20~24.5℃时产卵。怀卵量5.3~7.1万粒。卵为浮性,卵径0.3~0.9毫米。