中华小沙丁鱼国外分布太平洋西部海域;国内分布北起浙江(石塘),南至海南(三亚)。
中华小沙丁鱼体长104—130mm。背鳍17—19;臀鳍17—21;胸鳍14—16;腹鳍8。纵列鳞42—46;横列鳞12。鳃耙34—36+60—63。脊椎骨44。体长为体高的3.21—3.33倍,为头长的3.91—4.16倍。头长为吻长的3.17—3.81倍,为眼径的3.30—3.73倍,为眼间隔4.61—4.91倍。
中华小沙丁鱼体长椭圆形,侧扁而高。体被薄圆鳞,腹鳍具腋鳞。吻长大于眼径,眼上侧位,具脂眼脸,口前位,下颌略长于上颌,上、下颌、腭骨和舌面均有细牙。鳃耙细密而长,下鳃耙数60~67。背鳍1个,位于鱼体背中部稍前。腹鳍位于背鳍基底中部下方,具8条鳍条。臀鳍最后2条鳍条扩大;尾鳍深叉形,尾鳍基部无匕首状大鳞;各鳍均无硬棘。鱼体背部深绿色,体侧和腹部银白色,背鳍前基无黑斑;鳃盖后上角具一大黑斑,各鳍浅黄色,尾鳍边缘灰黑色。
中华小沙丁鱼是暖水性中上层鱼类,多栖息于河口、岛屿附近,常与孔鳞小沙丁鱼、青鳞小沙丁鱼混栖,不易区分,但中华小沙丁鱼数量相对较少,多见于春夏季。体型较小,捕获群体体长9~12cm,大者可达14cm。