小带鱼分布于印度洋北部沿岸,东至日本,南至印度尼西亚,我国的近海沿岸均有分布。
小带鱼体延长,侧扁,呈带形;背缘和腹缘几近平行,体躯中部近肛门处较宽大;尾向后渐细,鞭状。头窄长,侧扁,前端尖突,侧视三角形,倾斜,背面圆凸。吻尖长,约为眼径2.1-2.3倍。眼中大,上侧位,位于头的前半部。眼间隔圆凸。鼻孔每侧一个,较小,长圆形,具一小鼻瓣,位于眼前缘。口大,略呈弧形。下颌向前突出。上颌骨后延,伸达眼前缘下方,为眶前骨遮盖。牙强大,侧扁而尖,排列稀疏;上颌前端具尖锐钩状犬牙1-2对,露出口外,两侧各具稀疏扁尖牙6-9;下颌前端具2个大犬牙,两侧各具8个小的扁尖牙;鳃孔宽大。
小带鱼鳃盖骨后缘尖长。鳞退化。背鳍基底长,起点在前鳃盖骨上方,眼背缘伸达尾端;臀鳍起点在背鳍第三十四至三十六鳍棘下方,起点处无鳞片状突起,完全由分离小棘组成,仅尖端外露。腹鳍退化,具一对很小的鳞片状突起。尾鳍消失。体腔中大,腹膜白色,胃大,长囊状,伸达体腔后方。幽门盲囊6-8个。肠粗短,直管状,无鳔。
小带鱼为近海暖温性鱼类,通常栖息于近岸浅海、咸淡水及河口附近,摄食虾、蟹和小鱼,也食等足类和端足类。