大佛寺石弥勒像和千佛岩造像位于新昌县大佛寺景区,两处皆为我国南朝重要龛像遗迹,迄今已有一千五百多年的历史,是丰富的中国石窟寺佛教文化东南传播之终点。现为全国重点文物保护单位。
石弥勒像,誉为“江南第一大佛”,始凿于南朝齐永明四年(486年)。建武中(494~498)正式开凿。僧护、僧淑先后造像,皆未成遂。梁武帝敕定林寺僧祐来寺,梁天监十二至十五年(513~516),终于凿成,前后历时30余年。现存大佛座高2米,坐像身高14.05米,头高4.39米,脸部高2.96米,两膝趺距10.61米。佛像双手呈禅定印,结跏趺坐,螺发肉髻,秀骨清雅,鸿姿巨相,融天竺风味与民族风格于一体,体现了南朝士大夫信仰与思辨相结合的精神世界。刘勰称它为“不世之宝,无等之业”“命世之壮观,旷代之鸿作”。其《梁建安王造剡山石城寺石像碑》记传世至今,是新昌大佛寺大佛最早的文字记载,是我国石窟南朝宗教、造像及文学的宝贵文献。石弥勒像,在中国文化史上有其一席之地,范文澜先生的《中国史简编》、翦伯赞先生主编的《中国史纲要》及金维诺所作的《中国美术史论述》中都作了记叙。
千佛岩造像,雕凿于南朝齐永明年间(483~493),大小两窟毗连,依石窟后壁造像。大窟壁面居中雕释迦坐像,左侧列千佛4区,右侧列千佛六区,每区纵排10小龛,横列11小龛。每区正中约占9小龛的位置雕一大龛,大龛坐佛两侧,各雕一胁侍。十区共1020龛计1040尊像。在左右千佛区两侧各雕护法像一尊,宝缯垂肩,帔肩余胸腹之际。小窟有龛像35尊,造像瘦削而典雅,多着通肩服饰,作禅定印相。千佛岩造像,现虽已残损,但仍保持了南朝风貌,是南方地区迄今为止发现的雕凿年代最早的石窟造像,是研究我国南朝佛教造像艺术的重要实物例证之一,具有较高的历史和艺术价值。《中国百科全书(美术卷)》、《世界美术大全·南北朝卷》有载。
南北朝时期,战乱频繁,民不聊生。人们相信弥勒菩萨佛法无边,能够普度众生,拯救黎民百姓,脱离苦海。石弥勒像和千佛造像,揭示了人民饱受战争痛苦的精神世界和渴望社会和谐的强烈愿望,通过具有时代特征造像题材和形式折射了当时的现实生活。以大佛、千佛为代表的新昌宗教文化,是新昌地域文化中最具特色的文化。以古代灿烂的文化为依托,以现代文明建设为载体,新昌石城佛教文化,将为今后新昌的建设继续发挥它应有的作用。