历史沿革

萌芽阶段

据史籍记载，远在晋代，就有僧人在此修行，凿岩建造南岩寺，至今已有1500多年历史。

时至唐大和年间（827—835年），僧人神矅继承晋僧的遗愿，率领众弟子，重修南岩寺，并开始在石壁上开凿石龛。在他的努力下，南岩寺中佛像的身躯有了初步的轮廓。

兴盛时期

北宋嘉定年间（1208—1224年），邑人王元长建殿门、庙堂、钟楼及架桥修亭，并续凿石雕刻诸佛像。

而后，元、明、清及民国年间陆续有僧人对南岩寺佛像进行增补、修复，继续丰富南岩寺内的佛像造型。

新中国成立时期

1951年，南岩寺僧人全部离寺还俗；

1960年，该寺划拨给中国物资储运总公司作为备战物资仓库。后来，又租借给弋阳县粮食局做粮食储存仓库，并曾存放食盐。

“文革”期间，南岩寺内原房屋建筑全部拆除，里面的泥塑、木雕佛像俱毁，石壁上所凿的40尊石佛像仅有一尊保持完整，其余39尊头部被砸毁。1999年至2000年，弋阳重新发现了南岩石窟珍贵的历史文物价值，于是重寻佛像头、修复南岩寺的呼声日盛。

经过找寻，2000年9月10日，工作人员在石窟门前的放生池中发现了第一个佛像头。随后，又分别在放生池中发掘出6个惟妙惟肖的罗汉头像。

截至2000年12月中旬，在整个南岩寺修复过程中，共找回佛像头34个，佛身2个，佛臂、佛足若干，石匾一块，石柱莲花基座4座，陶质兽头一个及其他文物若干。

至2001年年底，修复工作完成。

石窟介绍

南岩石窟三面红岩环绕，七洞错落相伴，寺随岩架立，不瓦而栋，不檐而藩，宽敞庞大。洞穴宽达60多米，高30米，进深30米，面积近1800平方米。南岩寺的单窟体积比龙门石窟中规模大的奉先寺大近一倍，形成时间与云冈石窟、龙门石窟接近（云冈石窟开凿于460年，龙门石窟开凿于494年，南岩石窟开发于477—499年）。石窟中保存着佛像40尊，均为在洞壁上直接雕凿出来的，分上下两层环列于石壁佛龛之中。其中，主佛像坐高2.5米。另外，洞壁上刻有云彩、花纹、佛教故事等20余处，线条流畅，形象生动。“水月观音”佛像，是宋代作品，其身形、身段、眼神，在其他寺庙塑像中极为少见。

研究价值

窟内佛雕、石刻风格与云冈石窟和龙门石窟的风格一脉相承，这样的石窟在江南极其罕见。

南岩石窟所保留下来的石刻衣冠服饰、建筑形式、装饰纹样等形象，为研究我国历代佛教传播、佛学文化、石刻文化提供了一份宝贵的实物材料，具有重要的文物研究价值。

名人评价

据中央美术学院金维诺教授、中国社会科学院世界宗教研究所丁明夷教授考证：南岩石窟是一座国内大的在自然洞穴中开凿的佛教石窟。因此，它被誉为“中华第一佛洞”。

徐霞客：徐霞客在《江右游日记》中，用了3400多字浓彩重墨地描绘了弋阳信江南岸这片丹山碧水的美妙，“竹色林岚，掩映一壑”，“霁色忽开，日采丽崖光水”，驻足逗留了3天。