阿塔卡马沙漠(Atacama Desert)，西班牙语作Desierto de Atacama。是南美洲西海岸中部的沙漠地区，在安第斯山脉和太平洋之间南北绵延约1000千米，总面积约为18.13万平方千米，主体位于智利境内，也有部分位于秘鲁、玻利维亚和阿根廷。

介于南纬18°-28°之间，南北长约1100千米，从沿海到东部山麓宽100多千米。在副热带高气压带下沉气流、离岸风和秘鲁寒流综合影响下，使本区成为世界最干燥的地区之一，被称为世界的“干极”，且在大陆西岸热带干旱气候类型中具有鲜明的独特性，形成了沿海、纵向狭长的沙漠带。

地理位置

阿塔卡马沙漠是智利北部的干旱地区，介于南纬18°-28°之间。南北长1000-1100千米，绝大部分在安托法加斯塔（Antofagasta）和阿塔卡马两省境内。

地质地貌

阿塔卡马沙漠主要包括西边海岸山脉的山麓盆地和东边普雷科迪耶拉（Precordillera）山脉底部的冲积扇。边缘界线不很清楚。在智利东北与阿根廷和玻利维亚交界处，有一块高达4260米的高原称为阿塔卡马山间高原。

气候

从亚马逊盆地吹来的潮湿气团，被安第斯山脉挡住，使这个地区成为世界上最干旱地区之一。

阿塔卡马沙漠为什么如此干燥呢？一部分原因在于来自南极的寒流产生了很多的雾和云，但并没有降雨；另外一部分原因是东面的安第斯山脉就象一道屏障，挡住了来自亚马孙河流域可能形成雨云的湿空气。

但在这里却生活着100多万人。没有水，他们就用一张张稠密网幕，捕捉翻滚过山峰上的浓雾。

让浓雾在网表面凝聚成水滴，再用管道引来应用。他们凭借这种方法及从蓄水层中采集的少量地下水，种植橄榄、西红柿和黄瓜。而在高原上的人们则依靠高山雪水种植作物，放牧骆驼、羊驼。

阿塔卡马沙漠还是世界的“干极”，平均年降水量小于0.1毫米，特别是1845-1936年的91年从未下雨，一般来说，南北回归线附近，大陆东岸降水多，大陆西岸降水少，而阿塔卡玛沙漠正好位于南回归线附近的大陆西岸，所以常年高温少雨，属热带沙漠气候。

智利的阿塔卡马沙漠，在最好的情况下其降雨量也很少，而在最坏的情况下这里几乎没有什么降雨，而这种情况恰恰是最常见的。

智利西北部的阿里卡镇，在1903年10月至1918年1月期间没有任何降雨，创造了世界上最长的“无降雨时间”纪录。由于降雨量太少，智利阿塔卡马省很多地方如火星般荒凉。

矿产资源

沿岸由秘鲁寒流带来南极冷水，使空气下冷上暖，造成逆温层，亦不利於成雨。在一个世纪中，伊基克(Iquique）和安托法加斯塔只下过2-4次大雨。

温度较低，安托法加斯塔平均夏温18℃。这片沙漠在19世纪本分属智利、玻利维亚和秘鲁三国，主要资源是安地斯山区丘基卡马塔(Chuquicamata）和沿海帕波索（Paposo）的铜矿。南美的阿塔卡马沙漠（Atacama Desert）出产很多钠硝酸盐，19世纪就开采，用于炸药和肥料。第二次世界大战时期出产了三百多万吨。

生物资源

阿塔卡马沙漠中有超过200多种花，大多数都是此地区特有的物种，不同的花会相继绽放，并伴随着昆虫、鸟类与蜥蜴的繁殖。

旅游资源

在“旱极”阿塔卡马沙漠，大自然的鬼斧神工塑造出了迷人景致。宽广的盐碱地和永恒的雪火山远远望去别具情致。

沙漠中还有一片区域，其地理构造如同月球一样，因此被地理学家赋予了一个美丽的名字——月亮谷。人们可以在那里欣赏美丽的落日和由盐渗透、侵蚀而成的天然雕塑。

许多过惯了多雨生活的人慕名去当地感受“干旱”的滋味，阿塔卡马沙漠也因此成为智利的旅游胜地，每年吸引着众多来自世界各地的背包客。

科学用途

美国宇航局开始测试最新的太空探测车，他们选择的测试地点是世界上最干燥的地区之一，智利阿塔卡马沙漠。智利的阿塔卡马沙漠空气干燥，寸草不生，被公认为世界上最荒芜的地区之一。

美国宇航局的专家认为，这里的地表环境和火星十分相似，这也是他们选中这里为测试地点的原因。计划负责人戴维·沃特格林说：“我们在此测试新型太空车，并试着在阿塔卡马沙漠中找寻生物，这一工作在未来的火星探测中可能会派上用场。”而这次测试的主角，就是这台名为hyperion的太空车。它的长宽均为2米，上面还覆盖着大型太阳能电池板。

科学家计划让太空车在沙漠中，独立完成采集水或其它有机物样本的任务，并借此完善太空车的软件控制系统。美国宇航局官员称，这辆太空车需要搭载飞行器飞行近一亿六千千米才能到达火星。到达火星表面后，要自动驾驶近160千米的距离，完成采样、测试等许多复杂的探测任务。

因此，早期的测试对今后hyperion能否顺利完成任务至关重要。

另外，参与此次测试的智利科学家也表示，阿塔卡马沙漠的气候同火星上的气候很相似，通过考察可以对火星上可能出现的情况采取预防措施。而且，此次测试还能为同类机器人考察月球、大西洋海底等提供技术准备。

阿塔卡马是地球上最接近火星的自然环境，这里土壤荒瘠、强酸性，连细菌也不能存活，造成这一切的原因，其中一部分是因为缺水。这里每十年的降雨量，只能用毫米来度量，而在沙漠的某些部分，已经数百年都没有出现过丝毫的降水迹象。