纳卡日曲与约古宗列渠(藏名玛曲)汇成之黄河。自西南一隅流入,由东南一隅流出,湖心偏南为黄河主流线。黄河携带大量泥沙入湖,风浪泛起时湖面呈灰白色,故有白色长湖之称。湖中多浮游植物,鱼类资源丰富,与鄂陵湖同为青海水产捕捞基地之一。湖西部距黄河入湖处不远有3小岛,夏季大群候鸟聚居,也称鸟岛。湖滨多为亚高山草甸,为重要牧场。
扎陵湖呈不对称的菱形,东西长,南北窄,鄂陵湖与扎陵湖由一天然堤相隔,形似蝴蝶。东西长35公里,南北宽21.6公里,面积526平方公里,平均水深8.9米,蓄水量达46.7亿立方米。湖的东北部较深,最大水深13.1米;西部较浅,水深一般只有1~2米,最浅处只有几十厘米。底质为砾砂石。
扎陵湖和鄂陵湖,位于黄河源头的玛多县境内,距玛多县城约40多公里,是黄河源头两个较大的高原淡水湖泊,素有“黄河源头姊妹湖”之称。黄河从巴颜喀拉山北麓的卡日曲和约古宗列曲发源后,经星宿海和玛曲河(又名孔雀河),首先注入扎陵湖。扎陵湖东西长,南北窄,酷似一只美丽的大贝壳,镶嵌在黄河上,湖的面积达526平方公里,平均水深约9米,蓄水量为46亿立方米。扎陵湖水色碧澄发亮,湖心偏南是黄河的主流线,看上去,仿佛是一条宽宽的乳黄色的带子,将湖面分成两半,其中一半清澈碧绿,另一半微微发白,所以叫“白色的长湖”。扎陵湖的西南角,距黄河入湖处不远,有3个面积1至2平方公里的小岛,岛上栖息着大量水鸟,所以又称“鸟岛”。这里的鸟大都是候鸟,每年春天,数以万计的大雁、鱼欧等鸟类从印度半岛飞到这里繁衍生息。
黄河在扎陵湖经过一番回旋之后,在巴颜郎玛山南面,进入一条300多米宽的很长的河谷,河水在这里分成九股道,散乱地穿过峡谷,流入鄂陵湖。
鄂陵湖位于扎陵湖之东。鄂陵湖与扎陵湖的形状恰好相反,鄂陵湖东西窄、南北长,犹如一个很大的宝葫芦。湖的面积为628平方公里,比扎陵湖大100平方公里,平均水深17.6米,最深可达30多米,蓄水量为107亿立方米,相当于扎陵湖的一倍多。鄂陵湖水色极为清澈,呈深绿色,天晴日丽时,天上的云彩,周围的山岭,倒映在水中,清晰可见,因此叫“蓝色的长湖”。
十分有趣的是,扎陵湖有供鸟类栖息的岛屿,而鄂陵湖有一个专供鸟儿们会餐的天然场所,人称“小西湖”,又称“鱼餐厅”。原来,每年春天,黄河源头冰消雪融,河水上涨,鄂陵湖的水漫过一道堤岸流入小西湖,湖中的鱼儿也跟着游进来。待到冰雪化尽,水源枯竭时,湖水断流,并开始大量蒸发,潮水迅速下降,鱼儿开始死亡,而且被风浪推到岸边的沙滩上。鸟儿们吃鱼不需要化费力气去捕,只要到小西湖随便入座,就可以美美地饱餐一顿。鸟儿较多的时候,飞翔在上空的鸟群遮天蔽日,“嘎嘎”的鸣叫声,几里以外都能听到。
鄂陵湖烟波浩淼,波澜壮阔。上午,湖面风平浪静,纤萝不动;下午常常天气剧变,大风骤起,平静的湖面波涛汹涌,浪花拍岸。有时,还会出现天昏地暗的景象,一会儿象连片的黑色藏帐,旌旗猎猎,人声鼎沸,据说,这是当年吐蕃松赞干布在此迎候文成公主时的盛大场面;一会儿又变成点点白色的风帐,由远而近,景象极为壮观。
扎陵湖和鄂陵湖海拔4300多米,比中国较大的内陆湖泊青海湖高出一千多米,是名副其实的高原湖泊。这里地势高寒、潮湿,地域辽阔,牧草丰美,自然景观奇妙,是难得的旅游观光胜地。盛夏季节,碧空如洗,苍穹无垠,玻璃般的天幕上,不时地飘荡着樱桃似的朵朵白云,天是那样蓝,云是那样白,山是那样青。蓝天白云之下,起伏连绵的青山和褶褶闪亮的碧波,交相掩映,分外妖娆。数以万计的天鹅、大雁、野鸭、鱼鸥等在平如明镜的湖面上嘻戏飞翔,数不清的牛羊象点点珍珠在翡翠般的湖畔滚动,令人心醉。
扎陵湖和鄂陵湖地区,已成为青海省重要的牧业基地和渔业生产基地。
去扎陵湖和鄂陵湖没有专门的旅游班车,只能从西宁市租车,或者在玛多县城――玛查里租车。从西宁市可以租到“丰田”、“三菱”,这样车况较好的越野车。如果是在玛查里租车,一般只能租到“北京2020”这样的吉普车,运气好的话,可以租到一些单位司机的越野车。从玛查里去扎陵湖和鄂陵湖由于路况不好,即使超较近的路,短短50余公里也要颠簸好几个小时,所以司机开价普遍很高,一般是500元。侃价的余地不大。
牛头纪念碑位于扎陵湖和鄂陵湖之间,是为开辟黄河源头的旅游业,玛多县人民政府于1988年9月修建的一座“华夏之魂河源牛头碑”,碑体总重5.1吨,纯铜铸造,已故十世班禅大师和胡耀邦同志分别为纪念碑题写了藏汉文“黄河源头”字样。牛头碑建在位于玛多县境内措日尕则山的顶峰,海拔4610米,碑身高3米,碑座高2米,均用铜版铸模镶嵌,碑式别致,字体雄浑,象征着中华民族历经沧桑的悠久历史和勤劳朴实的品格。纪念碑选择了原始图腾神圣的崇拜物——牛,以其角粗犷、坚韧、有力的造型,概括了我们伟大而坚强的民族精神,使人油然产生一种无与伦比的强烈凝聚力和向心力。
依偎在古朴、雄浑、粗犷的牛头纪念碑围栏旁,那披银挂甲的巴颜喀拉山遥遥在望,高耸入云,皑皑雪山下,草原碧绿如洗。那撒满山冈、湖畔的牛羊,安然游动;黑白相间的帐篷点缀在绿绒毯上,似扁担,如蘑苦,青烟缭绕,牧笛悠悠。这优美恬淡的绝艳风景,使人乐而忘返,回味无穷,顿生心荡神驰之感。
湖区多年平均气温为-4℃,是青海省高寒地区之一。冬季漫长而寒冷,10月至翌年4月的月平均气温都在0℃以下,最冷的1月份,平均气温为-16.5℃;1978年1月2日曾测得-48.1℃的最低气温。夏季短而凉爽,最热的7、8月份,月平均气温只有8℃左右,最高气温也只有22.9℃。
湖区几乎终年没有无霜期。两湖于每年10月中旬出现岸冰,11月下旬或12月上旬全湖封冻,岸边最大冰厚可达1米左右。翌年3月以后,湖冰开始消融,5月初,湖冰消融殆尽,冰冻期达半年以上。
鱼类区系组成比较单纯,考察所见的鱼类仅有9种,而构成两湖鱼类资源的只有极边咽齿鱼和花斑裸鲤两种,个体重多在1斤右,大者2~3斤。因地处藏民游牧区,人口稀少,而藏民以往视鱼为神,素有不吃鱼的习惯,所以在漫长的历史时期无渔业可言。
从玛多县到扎陵湖约100公里,没有班车,因路况不佳,包车前往也需要3小时,从玛多县包车前往扎陵湖、扎陵湖和黄河源头的费用约600元,来回(含游玩时间)需要8小时左右。从结古镇包车前往这三处地方需要1000元左右,来回(含游玩时间)需要12小时左右,一般需在玛多县住宿一晚。