1911年冬,何育杰、叶秉良、陈训正、钱保杭等先生以“以私力之经营,施实川之教育,为民治导先路”为宗旨,创立效实学会。
1912年2月,经联络本埠士绅李镜弟,借得西门盘诘坊育德农工小学堂址,创办效实中学。
1917年,上海复旦大学及圣约翰大学与效实中学订约,凡效实中学毕业生皆可免试,直接保送入学。
1937年,抗战爆发,学校迁往鄞县高桥。
1938年,学校在上海牛庄路设上海分校。
1941年4月19日,宁波被日本军队占领,学校解散停办。
1941年8月,由蔡曾祜(箴五)先生联同其他原学校人士组建求实学社,以高中教育为主,代行教育。
1942年,上海分校改称储能中学。
1945年,蔡曾祜(箴五)先生由求实学社教务主任代理校务,主持复校及接收求实学社事宜。
1945年10月25日,复校开学,此后便以此日为宁波效实中学校庆纪念日。
1956年,学校由私立改为公立,并更名为“宁波第五中学”。
1959年,学校被列为浙江省重点中学。
1980年,学校恢复原名称“宁波效实中学”。
1981年,被批准为浙江省重点中学。
1991年秋,创办宁波外国语学校,两校实行“两块牌子,一套班子”的制度,且宁波外国语学校挂靠于宁波效实中学校舍内。。
1995年,被确认为浙江省一级重点中学。
1998年秋,宁波效实中学初中部停办,宁波外国语学校的编制保持不变。
1999年秋,学校迁入新校区。
1999年,浙江省教育厅批准举办“浙江省创新教育理科实验班”。
2000年,宁波外国语学校实行民办机制运行,并在宁波效实中学内过渡。
2004年,原效实中学高中所辖“国际部”取消,其编制划入宁波外国语学校编制内,称为“宁波外国语学校高中部”。
2005年,“浙江省创新教育理科实验班”停办。2005年9月,随着宁波外国语学校新校舍的建成,宁波外国语学校结束和效实中学共办的历史,学生和教师迁往新校舍。
2007年9月28日,宁波效实中学东钱湖分校落成并开学。2009年,宁波外国语学校办学体制由“国有民办”体制调整为公办,并搬迁到宁波效实中学东钱湖分校,与宁波效实中学东钱湖分校合并,实行两块牌子一套班子管理。2014年4月,学校被授予“浙江省一级普通高中特色示范学校”称号。2015年10月,校友屠呦呦获得诺贝尔生理学或医学奖,理由是她发现了青蒿素,这种药品可以有效降低疟疾患者的死亡率。