据说,朝天门是公元前314年,秦将张仪灭亡巴国后修筑巴郡城池时所建。
明初戴鼎扩建重庆旧城,按九宫八卦之数造城门17座,其中的一座城门就是朝天门。门上原书四个大字:“古渝雄关”。因此门随东逝长江,面朝南京,于此迎御差,接圣旨,故名“朝天门”。
1891年重庆辟为商埠,朝天门始设海关。1927年因修建朝天门码头,将旧城门撤除。1949年“九·二”火灾使朝天门附近2千米的区域化为一片废墟,从此,朝天门仅余城基墙垣。
朝天门左侧嘉陵江纳细流汇小川,纵流1119千米,于此注入长江。每当初夏仲秋,碧绿的嘉陵江水与褐黄色的长江水激流撞击,漩涡滚滚,清浊分明,形成“夹马水”风景,其势如野马分鬃,十分壮观。右侧长江容嘉陵江水后,声势益发浩荡,穿三峡,通江汉,一泻千里,成为长江上的“黄金水段”。
重庆公路“零公里”点标志将设在朝天门广场。“零公里”是一个国家或城市干线公路的起点,也是一个城市中心点的象征。中国“零公里”标志已经确定在天安门广场中轴线的中间位置,而上海则将零公里设在了人民广场。