黑白兀鹫是一种大型非洲秃鹫,体长85-107厘米,翼展230-260厘米,体重6.4-9千克。雄鸟及雌鸟很相似,和其他秃鹰一样,在飞行中切割出一个独特的轮廓,它们具有宽大的翅膀,一个短方形的尾巴。头部凸裸,长长的脖子会折叠并卷入其身体。黑棕色羽毛具有白色的滚边羽缘,呈现出一种缩小的外观。头部及颈部有白色绒毛覆盖。颈的底部有白领,眼睛呈黄色。强大而有点钩状的鸟喙是橙黄色的,适合撕裂肉体和骨骼。舌头上有向后的刺,可以帮助从骨上撕开肉质。
黑白兀鹫一般在海拔6000米飞行度,是已知的飞得最高的鸟,能在11000米的高空飞行。它们的血红蛋白α-D次单元对于氧有高度的亲和力,让它们可以在高对流层的低气压地方更有效地吸入氧气。于1973年,它们在海拔11000米的高度被吸入飞机的喷射引擎之内。
黑白兀鹫生活在非洲较为干旱的山区地方复,如半沙漠及沙漠边缘。是高度社交的鸟类,并会组成大群生活。它们可以以高达每小时35公里的速度飞行,到离开鸟巢150公里以外的地方觅食。它们的鸟巢会筑在岩礁上,或是在金合欢树上。当日出两小时后热气流上升时,它们会离开鸟巢,在平原上觅食。它们可以等上几日待掠食者离开尸体。有时也会猎食活的猎物。它们一般都很安静,只会在鸟巢内或尸体旁才会发出叫声。
世界上飞得最高的鸟类:黑白兀鹫,兀鹫属的一个物种。已知的飞得最高的鸟,能在11000米的高空飞行。(吉尼斯)