常州刺史郑之子郑元和赴长安应试,欲求取功名。闲时到勾栏游玩,与长安名妓李亚仙一见钟情,整天与李亚仙在一起。不久,郑元和带来的金银全部花尽,最后连仆人来兴都给卖掉了。鸨母李大妈见其财尽,便与贾二妈设下金蝉脱壳之计,将郑元和骗走,暗中搬家。郑元和找不到李亚仙,遂流落江湖,充当歌郎,送殡唱挽歌为生。其父郑儋进京述职,见郑元和与人赌唱歌词,认为他有辱家门,将郑元和鞭笞至死,弃尸荒郊。后郑元和被人救活,寄养卑田院,学会了唱莲花落,在长安街上沿途叫化。一日风雪严寒,郑元和唱着莲花落在长安城中沿街乞讨,恰巧来到李亚仙居处。李亚仙自与郑元和离散后,旧情不忘,一直拒绝接客,等待与郑元和重逢。这时见到郑元和后,便急忙将绣襦披在郑元和身上,并将其拥入暖阁之中,然后又以利害关系说动鸨母,自赎其身,别赁屋与郑元和同住。亚仙卖掉钗环首饰,买回书籍,甚至剔目毁容以绝元和心中杂念,督促元和发愤苦读。郑元和亦立下誓言,不考取功名绝不回来。后果然高中状元,诏除成都参军。郑元和乃携李亚仙入蜀赴任,恰值其父擢升成都府尹,相会于驿馆,两下尽释前嫌,亚仙与元和也正式结为夫妇。
戏曲表现
该剧目有《六十种曲》本和《中国十大古典悲喜剧集》校注本。