《琼海县志》记载:“明永乐年间,琼海渔民已往返南海捕鱼和居住。”
西沙群岛上的兄弟公庙有的是明代所建,有的是清代所建,庙里的瓷器横跨明代、清代和近代,是渔民在南海活动的重要标记。
在永兴岛上有座清代渔民修建的兄弟公庙,庙门横匾书“海不扬波”,对联云“兄弟感灵应,孤魂得恩深”。
渔民所祭祀信仰的兄弟公,并非传统神话人物,而是在海上遇难的108位渔民兄弟。
相传在明朝时,海南岛上的渔民经常到西沙、南沙捕鱼,而过去南海一带海盗猖獗,经常袭击渔船,因此,潭门的108个渔民结拜为兄弟,立下生死与共的誓言,时常组队一同出海。有一次,他们在海上再次遇到海盗,危急关头,兄弟们将船紧紧连在一起,最终一起击退了凶猛的海盗。后来,108个兄弟出海时,在海上突遭暴风雨,他们选择共同进退,最终在滔天海浪中全部丧生。
此后,人们纷纷效仿108名兄弟的做法,一同出海抵御风险,同时自发建造兄弟公庙,以慰海上亡魂。
“108兄弟公”祭祀仪式分为“做福”“洗咸”和“做兄弟公”。
潭门镇草塘村村民黄庆河是国家级非遗项目——祭祀兄弟公出海仪式的代表性传承人,他告诉记者,琼海潭门港的渔民在出海前必祭祀兄弟公,这称为“做福”。
初冬,当捕捞季来临,各船长便开始忙碌起来,挑选黄道吉日准备“做福”。
“要准备煮熟的全猪或猪头尾、饭团和烈酒供祭兄弟公,然后请祭司做法。”黄庆河说,船长通过“做福”,向兄弟公许愿祷告,并宣誓“祭公词”。
船长从兄弟庙出来后,随着祭司一路吹着牛角号,敲锣打鼓,舞龙舞狮至渔船,在渔船桅杆上粘贴红纸黑字的祝福语,如“一帆风顺”“主将帅八面威风”“先锋将军威风凛凛”“大吉大利”等。
黄庆河告诉记者,渔船到达永兴岛兄弟公庙后,会把煮熟的整头肥猪抬至庙中,这称为“烧香割红”,如果开赴南沙,则按惯例至少要带两头大肥猪和数只公鸡,经过西沙、到达南沙双子礁时都要杀鸡、杀猪祭祀,如果在海上或岛上过年,也要杀猪祭祀兄弟公。
远航归来,满载而归时,渔民则喜笑颜开地举行“洗咸”仪式,感恩兄弟公庇佑,宰杀肥猪当祭品,烧香、献酒、放鞭炮。
如果渔民在浅海捕捞,凡是当天返航并且生产丰收的渔民,也会祭拜兄弟公。船长会带着大鱼、饭团到兄弟公庙供奉,祭拜完毕后,全村男女老幼乃至路人,都能“分一羹”鱼汤。