上华严寺俗称上寺,是以大雄宝殿为主体的一组建筑。进入山门,可见方门两侧门楣分别砖刻有“拈花笑”和“擎竹间”三字,均出自于佛家典故。大雄宝殿始建于辽代清宁八年(1062),保大二年(1122)毁于兵火。金代天眷三年(1140)在旧址重建,以后历代予以修补。大殿面宽九间,进深五间,面积1559平方米,是我国现存辽、金时期大的佛殿,同时也是我国大的佛殿之一(另一座是辽宁省义县奉国寺大殿)。殿内佛坛上塑有五尊佛像,人称五方佛。正中三尊为木雕,其余二尊及其他胁侍菩萨都是泥塑。佛坛两侧各塑十尊诸天像(护法神),神情各异,身躯前倾。殿内四壁满布清代绘制的21幅巨型壁画,色彩艳丽,金碧辉煌,保存完好,面积在山西省寺院壁画中居第二位,仅次于芮城永乐宫。
上寺以金建大雄宝殿为主,分为两院,有山门、过殿、观音阁、地藏阁及两厢廊庑,高低错落,井然有序。下寺以辽建薄伽教藏殿为中心,保存有辽代塑像、石经幢、楼阁式藏经柜及天宫楼阁。下寺砖雕二门以东,又有天王殿、南北配殿和山门,别为一院。此寺主要殿宇皆面向东方,这与契丹族信鬼拜日、以东为上的宗教信仰和居住习俗有关。
佛初成正觉,说《华严经》后,就从菩提座而起,到鹿野苑,为骄陈如、頞鞞(e pi)、跋提、十力迦叶(she音舍)、摩男俱利五比丘,说苦、集、灭、道四谛法,五人即时悟道,得法眼净,成阿罗汉。如来大圣,是为佛宝;四谛转法,是为法宝;五阿罗汉,是为僧宝。为诸天人,作第一福田。这五位比丘,是佛初出家时,父王所派的随侍。二人(骄陈如、頞鞞)是母系眷属,三人是父系眷属。
本为十六罗汉,他们受佛敕(chi音赤)教,永住人间,济度众生。后人又加入了迦叶(she音舍)尊者、军徒钵叹尊者而成十八罗汉。十六罗汉名讳(hui音会)如下:1、宾头卢颇罗惰尊者,2、迦诺迦伐蹉尊者,3、迦诺迦跋釐(li厘)惰阇(she)尊者,4、苏频陀尊者,5、诺距罗尊者,6、跋陀罗尊者,7、迦理迦尊者,8、伐阇罗尊者,9、戌博迦尊者,10、半托迦尊者,11、啰怙(la hu)罗尊者,12、那(nuo)伽(qie?)犀(xi)那尊者,13、因揭陀尊者,14、伐那婆尊者,15、阿氏多尊者,16、注荼(tu音图)半托迦(即周利盘特)尊者。
华严三圣(西墙北数第四幅壁画,念佛堂内中间三尊塑像,五方佛肋侍菩萨)毗卢遮那佛、文殊菩萨(位于佛左位)、普贤菩萨三尊,称为华严三圣。毗卢遮那,又作毗卢舍那,译为遍一切处,义指如来法身尽虚空、遍法界;又译光明遍照,言佛身智无碍,光明遍照理事无碍法界;又译大日如来,说佛犹如世间之日,能除一切暗,生长一切万物,成就一切众生事业。《华严经》说,释迦牟尼名毗卢遮那。文殊,全名文殊师利、曼殊师利,汉译妙吉祥、妙德。此菩萨顶结五髻,表示大日如来五智;手持剑,表示智慧如剑,也有手持如意,表示智慧如意;坐狮子宝座,表示智慧威猛如狮子。文殊菩萨称为三世佛母,过去无央数诸佛如燃灯古佛等,皆是文殊师利弟子,当来成佛者,也是菩萨威神之力所致。比如世间小儿有父母,文殊菩萨是佛道中的父母。文殊早已成佛,过去佛龙种上如来,北方佛观喜藏摩尼宝积如来,未来佛普见如来,均是文殊所成就。为辅助释迦牟尼佛,化现菩萨,居弟子之位,教化众生。普贤,梵名三曼多跋陀罗。道遍宇宙叫普,德邻极圣叫贤。此菩萨主一切佛之理德、行德、定(三昧)德,与文殊的智德、证德、般若德相对。也就是说,理智为一对,行证为一对,三昧般若为一对。故有文殊驾狮子侍佛左方,普贤乘白象侍佛右方。代表理智相即、行证相应、三昧般若皆备,正是毗卢遮那法身佛,称为华严三圣。
《阿育王传》说,当时阿育王到鸡头摩寺,在耶舍上座前合掌说:“我要在南瞻部洲造立八万四千宝塔”。上座答道:“善哉!善哉!大王如想在同一时间内起塔,我在大王起塔时,以手遮障太阳。大王可传令四方,在我手遮太阳时,同时立塔。”阿育王听后还宫,用金银琉璃,造八万四千宝箧(qie音切,箱子一类的东西),每一宝箧,盛(cheng)一舍利。又造八万四千宝瓮、八万四千宝盖、八万四千疋彩,装饰宝箧。将一粒舍利交给一位夜叉,让他们同时传送四方,凡有一亿人的地方,造一座宝塔。于是鬼神各持舍利,四出起塔。
全名药师琉琉光如来,又名大医王佛,梵名鞞杀社窭噜,是东方净琉璃世界教主,发十二誓愿(见《药师如来本愿功德经》),救众生之病源,治无明之痼疾。此佛左右常有二大菩萨,左肋侍为日光遍照菩萨,右侍肋为月光遍照菩萨。
海岛在定海县东百余里,孤峙海中,名叫普陀山,全称普陀洛伽(jia音加)山,梵名补陀洛迦,《华严经》称补怛洛伽山,汉译小百华,为观音菩萨道场,是中国佛教四大名山之一,这里是善财童子参观音菩萨说法处,传记中常常称为西紫竹院旃(zhan音沾)檀林。
全名千手千眼观世音、千眼千臂观世音,是六观音之一。千手观音有两种形像,一是两眼两手外,左右各有二十手,手中各有一眼,这四十手眼配二十五有(三界众生所居二十五处)而成千手千眼;二是面有三眼,体有千臂,掌中各有一眼,成千眼千臂观音。
在《观无量寿佛经》中,佛为韦提希夫人及未来众生,说往生西方净土的十六种观门,一日想观,二水想观,三地想观,四宝树观,五八功德水想观,六总想观,七华座想观,八像想观,九佛真身想观,十观世音想观,十一大势至想观,十二普想观,十三杂想观,十四上辈往生观,十五中辈往生观,十六下辈往生观。
再现西方极乐世界阿弥陀佛、观音菩萨、势至菩萨、清净大海众菩萨,以及国土种种庄严境相。极乐世界,又名安乐世界、安养世界、清泰世界。
准提菩萨准提译为清净,准提观音为三目八臂,是天人丈夫观音。禅宗以准提为观音部之一尊,东密以准提为六观音之一。
即释迦牟尼佛成道履历。释迦牟尼四字,译为能仁寂默。成佛前住兜率天时为护明菩萨,观见众生得度机缘成熟,便降生于迦毗罗国,父亲为净饭王,母亲为摩耶夫人。夫人曾梦见菩萨乘六牙白象王,从天而下入于右肋。将生时,圣母游苑,正遇无忧花盛开,但右手欲攀,不觉太子悉多从右肋而诞。于是九龙吐水,金盆沐浴。太子向四方各蹈七步,一手指天,一手指地,说:“天上天下唯我独尊。”父王带他拜谒(yi音叶)天祠,天像向他致礼。八岁时开始学习六艺,世间经书无不娴熟。后娶妃耶输,但欲念清净,以手指妃腹说:“六年后你当生一男儿。”从四门出游,见到老病死种种现象及沙门人等,出家之心更加坚定。19岁那年2月19日夜,四大天王捧马足,太子出北门,到檀特山小息林间,用佩刀断发,发誓“愿共一切众生断此烦恼。”当时净居天人化为猎人,身披袈裟,太子用宝衣相交换,入弥楼山,从阿蓝迦蓝学不用处定三年,又从郁头蓝习非非想定三年,学成之后,觉知这不是道,便到象头山,在外道群中自修苦行,每日只食一麻一麦,以无心意无受行之功,外道全部皈化。
六年后,苦行修成,自知也不是解脱涅盘大道,于是入尼连禅河沐浴,受村女所献乳糜,到正觉山菩提树下,发誓“不得正觉,不起于座”。天帝化成吉祥童子,为他割草敷(fu音夫)座,于是入座,放光降魔入正定,思惟七日,睹明星(月亮)而悟道成佛,这年佛35岁。在金刚座上现圆满身,三七日中为大菩萨演说《华严经》,而小根众生此时见佛仍是丈六比丘。此后49年间,佛游历四方,化导群生,于公元前487年,在拘尸城外娑罗双树,包于白华之香,而遂大般(bo音波)涅盘。
上华严寺始建于辽,辽代佛教华严宗盛行,道宗亦曾亲撰《华严经随品赞》十卷,故云中(即云中郡,今大同雁北一带)特建华严禅寺。因寺内曾奉安诸帝石像、铜像,当时还具有辽皇室祖庙性质。辽保大二年(1122年),寺内部分建筑毁于兵火,后重建,至元代初年仍不失为云中巨刹。
明宣德、景泰年间大事重修,补塑佛像,勃然中兴。明中叶以后分上下两寺,各开山门,自成格局。清初寺院复遭摧折,几经修缮,成今日之规模。现上下二寺虽连成为一体,仍各以一主殿为中心。
1961年,经国务院批准,上、下华严寺被列为全国重点文物保护单位。1963年,将原来独立的上、下两寺合并为一寺。“文化大革命”中,这座古刹又被迫停止宗教活动,后改为大同市博物包,使建筑、塑像、碑刻、藏经都得以完好的保存下来。
中国共产党十一届三中全会以来,随着宗教信仰自由政的贯彻落实,政府批准上华严寺作为佛教活动场所,移交给佛教团体管理使用。
上华严寺内还保存有许多珍贵的碑刻、文物。如大雄宝殿前檐北端外壁镶嵌有南宋朱熹书《易经》碑四块,笔法遒劲,系明末崇祯年间摹刻的。大殿月台中央置有辽大康二年(1076年)八角陀罗尼石经幢和明万历二十二年(1594年)铁制梦香炉一座。前院还有明代书法家文征明的诗碑一通,正面诗题为《太湖》,背面诗题为《涵村道中》,字体刚遒端秀,是书法艺术的珍品。
1983年,国务院将上华严寺列为汉族地区全国重点佛教寺院。1984年交给僧人管理使用。在住持藏宝法师带领下,经过宗教界的修缮和管理,寺貌焕然一新,现已成为大同市佛教活动的中心,并接待了一批批海内外佛教信徒及游人。