雷州天宁寺古称报恩寺,在雷州市雷城镇西湖路北侧。唐大历五年(770年)开山岫公创建,历代皆有重修或拓建,现构为清代建筑风格。寺依山构筑,坐北向南,沿中轴线依次为石牌坊、山门、天王阁、大雄宝殿、藏经阁,两厢为钟楼、鼓楼和僧舍。石牌坊是明弘治年间太监陈荣重修,为四柱三间通天式,坊额有苏东坡手书“万山第一”四字。山门门额有明代海瑞所题“天宁古刹”四字,门内两侧各塑金刚1座。天王阁内塑四大天王,中置弥勒佛及韦陀。大雄宝殿内塑三宝佛及十八罗汉,佛像连基座高7米。藏经阁内藏佛经。全寺房舍50余间,建筑总面积4500平方米,为雷州半鸟第一古刹。自宋以来,贬官、主雷名人多游此寺,或寓居寺内,留下墨迹、诗文。苏轼题坊,海瑞题额,陈振桂题“名山不断名贤至;古寺曾经古哲题”联。明代高僧德清(号憨山)寓居该寺达16年,对岭南禅宗影响很大。寺内现仍存明清至民国碑刻和石联30余通。
1984年后,逐年对天宁寺进行修葺,增建寺门、牌坊,匾额“天宁禅寺”是全国政协副主席、原广东省省长叶选平所题。
1983年海康县人民政府公布为文物保护单位。
2012年天宁寺石刻被广东省人民政府公布为广东省第七批文物保护单位。
绍圣四年(1097年),北宋大文学家苏轼南赴琼州儋耳路过雷州,爱其环境清幽,为题“万山第一”以匾其门。明弘治九年(1496年),守珠池太监陈荣耀此匾蚀於虫或毁於火,乃坚石坊於门外,其四字於其上,以壮其观瞻而垂诸万古。
唐宋之世,贬官逐客南来大多寄寓於此。北宋拒辽名相寇准、学士苏轼、侍郎苏辙、正字秦观以及南宋抗金重臣李纲、赵鼎、正言任伯两、参政李光、编修胡铨等,或谪雷阳,或贬琼崖,皆或久或暂寓於此寺。清乾隆八年(1743年)雪州府学教授顺德陈振桂题联“名山不断名贤至,古寺曾经古哲题”,意即指此。
建炎三年(1129年),李纲贬海南万安,以“海上群黎弄兵”而滞此半载,写有《天宁留题》志其始末。西湖之北有西馆,原属天宁寺。宋乾兴元年(1022年),故丞相寇准自道州再谪雷州,初寓於此。他的《海康西馆有怀》、《病中书》诸诗,皆成於是时,而其所饮用之井,雷人名之为“莱泉”。
明朝憨山大师亦与本寺有很深的因缘。师博通儒释,著有《法华通义》、《金刚决疑》诸书,谓学有三要:不知《春秋》,不能涉世;不精老庄,不能忘世;不懂参禅,不能出世。万历二十三年(1595年),以忤慈圣李太后而远黜雷阳,驻锡天宁寺十五载,讲授《楞严经》,官民无不仰其道风。
自唐迄今,天宁寺兴废不一。宋末毁於兵,元住持僧石心师始复其旧。
明洪武、成化、弘治及清顺治、康熙、乾隆之际,官民协力,增所未备。嘉庆二十年(1815年),梁楝毁於蠹,而佛像所设文彩亦日渐脱落,住持僧德本遂撤而新之。至光绪七年(1881年)、十五年(1889年),住持僧德深及某徒常静重建两院拱亭与天竺诸室,寺貌一新而设置弥善矣。
所可借者,天圣元年(1023年)以後,西馆既改建寇忠愍祠,而本世纪30年代初,门外丛材又辟为中山公园,所馀堂阁僧舍,其面积不过400平方米,以视唐宋盛况,已不可同日语矣。
1933年之秋,本寺先後作为“海康县乡村师范”、“广东省立雷州师范”及“海康县第一中学”等学校校舍。
十年浩劫,佛像荡然无存,僧众星散四方,古刹钟声,戛然绝响。
寺藏历代石刻甚丰,最著名的是苏东坡“万山第一”和海瑞“天宁古刹”匾题。“万山第一”文革中被毁,我们看到的是复制件,“天宁古刹”匾题原物寺存。两匾均收入《中华名匾大全》一书。詹老先生似乎对“天宁古刹”情有独钟,连连说:“难得一见。真迹!真迹!”关于“万山第一”石匾还有一段插曲:浙江书法家沈定庵氏于抗战期间与其父流落湛江,父亲卖画度日。少年沈定庵曾游天宁寺,见东坡题字,如睹至宝,乃命和尚扶梯登梯拓印。旋遇日机轰炸,父罹难,定庵死里逃生,拓本幸及时扑救方免毁于火。
沈爱苏字,更慕其为人,常随身携带,展玩潜研珍藏不弃。中年以后,沈氏书艺大进,名声日隆。
1989年,沈氏获悉天宁寺重建,将珍藏孤本割爱奉还,东坡匾题石坊得以重建复原,展现旧时风采,具有独特历史文化内涵和品位的天宁古寺,每日接应络绎而至的客人--烧香拜佛的信男善女;问幽探胜追访贬官贤踪,领略贬官文化的休闲人士;觅诗寄情的文人墨客;访古寻史的学问家。儒者见儒,佛者见佛,正是芸芸众生各有所钟各有所取。
途径公交车:雷州公交1、3、6路;
自驾车可根据自驾线路图,查询“雷州天宁寺”导航前往。