蘸水菜,顾名思义全靠蘸水。一碗简单的蘸水,却能尝出自贡美食最大的特色:辣、咸。蘸水,则选用自贡特有的大颗粒辣椒面,用它制作出来的红油辣味足而香味重。自贡的蘸水菜很好的保留了白灼的特点,将各种食材荤素料或白煮或白卤或白焯后,或切片或剁块或斩节,上桌,唯一不同和奥妙就在于那一碗“蘸水”,酸甜麻辣鲜香皆在其中,所有的食材皆可蘸,而且可以做到一蘸一味,百蘸百味。
蘸水菜和凉菜的区别在于主料与辅料结合上的顺序不同。传统凉拌菜,都是主菜上面倒入各种调味品混合的料理,盛盘出堂,呈在餐桌上;主人动筷子搅拌均匀,请客人品尝大啖。不吃辣的外乡人、因身体不舒服怕辣的本地人,都只有看看“凉拌菜”过过眼瘾,毫无口福。
蘸水菜归于凉菜队伍,但却凉而不拌。食客根据各自口味轻重,用筷子夹起菜,送往油碟子中蘸一下,再入口品味;喜辣味重者,菜可一半或全部入蘸水中。