1938年,历城人陈四疤在周村丝市街东口开设“顺合斋”肴肉铺兼营煮锅。经他改进,在砂锅周围留出可放一碗的圆孔,下面有热水保温,成为一人一碗一盘,锅内老汤只能用公用汤勺舀各自碗中,较以前卫生。菜肴品种增加到20多个:丸子、烧肉、炸豆腐、鸡靠肉、松肉、酱鸡、南肠等,顾客任意挑选,生意十分兴隆。1954年,周村煮锅发展到25家,成为周村煮锅的鼎盛时期。
周村煮锅妙就妙在一个煮字,特别是雨雪寒冷时节,一班人围坐桌前,一人一小锅,锅置热水中,热水循环流动,直煮得暖意融融,任屋外雨雪纷飞,屋内却热气腾腾,温暖异常。若有好饮之士,再小斟一杯,又会引出无数话题。煮锅原是百姓的菜肴,一份也就在七八元左右,一般的食量,一份足够,饭量稍大一点的,不过再多添几个大丸子、几块酱豆腐而已。如此,以煮锅宴客,做东之人花钱不多,却又不失体面,被请之人酒足饭饱,大快朵颐。无怪乎周村煮锅店虽多,却家家座无虚席。
煮锅菜肴品种多,有丸子、烧肉、炸豆腐、鸡肉、松肉、酱鸡、南肠等,顾客任意挑选。如果用两个字来形容周村煮锅的大丸子,那就是实在。大概没有哪种丸子能比过周村煮锅里的丸子大了,每一个足有小拳头大小。不光个大,而且馅足,咬开薄薄的一层皮,便是大段大段的瘦肉丝,成个成个的虾仁,实实在在。这样个头的大丸子用老汤慢慢煮了,外软里嫩,软而不散,吃在嘴里,齿颊留香。
煮锅的汤是添加多种药材用排骨精心熬制而成的。这种汤不是用完再熬,而是水随少随加,排骨无味取出再放,是之为老汤。故而用这种汤煮出的煮锅,也就独具了风味。在煮锅店里用餐,好就好在汤可以随便加,绝不限制,喝饱为止,煮锅店的老食客们,有多半是冲了这美味的汤去的。历经多年的演变,周村煮锅不仅成为一道独特的风味小吃,而且变成周村人家须臾不可离的日常佳肴。而今的周村,不仅各式的煮锅店铺林立,而且各种简易的煮锅摊子也到处可见。