1978年,成为呼和浩特大黑河牛奶厂的一名养牛工人。
1983年,进入内蒙古伊利集团(原呼和浩特回民奶食品厂)。
1992年,担任内蒙古伊利集团生产经营副总裁。
1998年,被内蒙古伊利集团免去生产经营副总裁一职。
1999年,创办内蒙古蒙牛乳业(集团)股份有限公司并担任董事长兼总裁职务。
2004年底,设立“老牛专项基金”。
2006年,辞去蒙牛集团总裁职务。
2009年8月28日,辞任内蒙古蒙牛董事长,但继续担任公司董事。
2011年6月10日,辞任蒙牛乳业董事会主席一职,但保留非执行董事,并继续参与集团之策略规划。
2021年11月30日,辞任蒙牛乳业非执行董事及战略及发展委员会成员,即正式退出蒙牛。
2002年,获“中国十大创业风云人物”、“中国经济最有价值封面人物”、“中国民营工业行业领袖”等荣誉。
2003年,获“中国企业新领袖”、CCTV“中国经济年度人物”称号。
2004年,赴港上市,获“中国策划最高奖”。
2005年,获“首届中国十大年度环保人物”荣誉称号。
2007年,入选中华人民共和国民政部指导发布的“中国十大慈善家”榜单,并在中国改革人物颁奖大典上荣获最高奖“中国改革年度人物大奖”。
2008年,入选“中国改革开放30年影响中国经济30人”。
2009年,入选“共和国60年影响中国经济60人”。
2010年,获中国慈善排行榜首次设立的惟一的“慈善终身成就奖”。
2020年12月18日,位列《2020中国品牌人物500强》第70位。