1856年,赴荷属巴达维亚(今印尼雅加达)谋生。后获准承包酒税、典当税及一些地区的鸦片烟税,获巨利。
1866年起,先后开办裕和、亚齐、笠旺、万裕兴垦殖公司,东兴矿务公司,广福、裕昌轮船公司等,成为南洋巨富。
1892年,开始到国内投资设厂、实业兴邦,后历任清政府驻槟榔屿首任领事、新加坡总领事、中国通商银行总董、粤汉铁路总办、佛山铁路总办。
1894年,在国内投资兴办烟台张裕葡萄酿酒公司、广厦铁路公司、广西三岔银矿、惠州福兴玻璃厂、雷州垦牧公司等。
1903年,获赏侍郎衔,三品京堂候补。主张抵制洋货,以商战收回利权。
1905年,赏头品顶戴,补授太仆寺正卿,继任商部考察外埠商务大臣、督办铁路大臣。
1910年,任全国商会联合会会长。
1912年,历任袁世凯总统府顾问、工商部高等顾问、南洋宣慰使、华侨联合会名誉会长等。
1915年,发起组织赴美实业考察团,筹办中美银行,热心捐资办学。
1916年9月12日,病逝于巴达维亚。