1934年,考入北京大学。
1935年,参加一二九运动。
1936年2月,加入中华民族解放先锋队并担任北大分队组织委员。
1937年,历任中共南阳特支委、南阳中心县委、豫鄂陕边区工委和南阳地委委员等职。
1940年底,赴延安中央党校学习,随后在中央组织部工作。
1945年,赴东北,先后担任中共县委书记、省委分委宣传部长和省青委书记等。
1949年起,历任东北人民政府工业部计划处副处长、处长,东北人民政府工业部秘书长,重工业部钢铁局副局长、基本建设局局长、办公厅主任,冶金工业部办公厅主任、部长助理、副部长,国家经济委员会副主任,国家物资管理部部长。
1969年11月起,先后任国家计划委员会生产组组长、国家计划委员会革委会副主任兼生产组组长、国家计划委员会副主任。
1978年6月,任国家经济委员会副主任、党组副书记。
1979年-1999年,任中国企业管理协会会长。
1981年3月,任国家经济委员会主任、党组书记。
1982年5月,任职能扩大的国家经济委员会副主任、党组副书记。
1984年-1999年,任中国企业家协会会长。
1985年5月,担任中国人民大学党组书记、校长。
1999年,任中国企业联合会、中国企业家协会名誉会长。
2015年5月,出版发行《袁宝华文集》。
2019年5月9日,因病医治无效在北京逝世,享年103岁。
2005年,中国企业管理科学基金会设立“袁宝华企业管理金奖”,每年评选一次。