总统是共和制国家最高行政国家元首的名称,一般由直接选举或间接选举产生。在美国、印度尼西亚和菲律宾等实行总统制的国家,总统既是国家元首,又是政府首脑,在德国、意大利等议会制国家,作为国家元首的总统只是象征性职位,真正行使行政职权的是总理或首相,除此之外还有半总统制、委员制等不同的国家体制。
值得关注的是,世界各国总统的任期不一,例如美国总统经选举产生后,任期4年,可连选连任,但连选连任原则上不得超过2届,韩国总统任期为5年,不得连任,意大利总统的任期则长达7年,以防止任何总统由同一届议会两次选出,同时也减少了总统对官僚机构的依赖。
首相为“首席宰相”的缩写,是君主立宪制国家内阁首脑的中文通称。在君主立宪制下,首相多为国会多数党的党魁或多数派的首领,享有非常广泛的权力。资料显示,首相的产生各国规定不一,例如英国首相只能由下院多数党领袖担任并由英王任命,日本首相则是由国会提名经议员选举产生,并经天皇任命。除此之外,首相除了是政府首脑,也可以有其他职能,例如在二战时期,英国首相丘吉尔便兼任国防大臣。
总理,也称为阁揆,主要是指一个国家的政府首脑,负责统领中央政府的行政工作,可通用于君主制或共和制国体。总理的产生各国规定不一,例如德国总理由总统提名并经联邦议院全体大会选举产生,法国总理由议会多数派提名并由总统任命等。
除此之外,各国总理的权力也不同,在实行议会内阁制的德国,联邦总理处于国家政治生活的中心地位,权力十分广泛,其中包括制定总的政策指导方针等。而总统地位与之截然不同的是俄罗斯总理,因为俄罗斯实行的是半总统制,总统拥有的权力非常大,而总理的职位只是权力的执行者,总统有权取消总理一职。