三元催化器的主要作用是将汽车尾气中的主要污染物:一氧化碳、碳氢化合物和氮氧化合物,进行氧化和还原处理,生成对大气无害的二氧化碳、水和氮气,从而达到净化的结果。由于这种催化器可同时将废气中的三种主要有害物质转化为无害物质,故称三元。
三元催化器的净化效率十分高,可以净化90%以上的有害物质。在这个过程中,三元催化器只起到增强尾气物质活性的作用,本身并不参与反应,所以三元催化器一般不会消耗。