湘西少数民族人口排名第一的是土家族,主要分布在湘西土家族苗族自治州的永顺、龙山、保靖、古丈等县,张家界市的慈利、桑植等县,常德市的石门等县。关于土家族的族源,主要有这几种说法:古代巴人的后裔;古代由贵州迁入湘西的乌蛮的一部;自古以来就定居于此的土著先民。土家族受汉族影响,崇拜祖先,也有自己的民族图腾,他们通常自称是“白虎之后”,以白虎为主神。土家族主要从事农业,而织绣艺术则是土家族妇女的传统工艺。土家族的传统工艺还有雕刻、绘画、剪纸、蜡染等。土家织锦又称“西兰卡普”是中国三大名锦之一。
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